Гарпии изначально прославились не из-за их категорического неприятия
правил приличия. Само это слово происходит от греческого harpazein -
"схватить". В древней мифологии гарпии ассоциировались со штормовыми
ветрами, которые уносили тех, кому было суждено исчезнуть. Гомер в
"Илиаде" называет только одну из них по имени - Подаргу, мать лошадей
Ахиллеса, родившую от Зефира, производящего ветер. Древнегреческий поэт Гесиод в "Теогонии" упоминает двух: "белокурую" Аэлло и Окипету,
которая "дружит с ветрами и птицами, и ее быстрые крылья возносят ее
высоко над землей". Гарпии обычно изображаются в виде хищных птиц с
головой и грудью женщины; наиболее часто встречающиеся их имена -
Келено, Нико-теон и Тиелла.
"Отец трагедии" Эсхил (ок. 525 - 456 до н. э.), наверное, был одним из первых, кто заметил, что гарпии уродливы (Eumenides). Более полное
описание их импульсивного поведения и повадок появляется в эпическом
цикле об аргонавтах. В поисках золотого руна аргонавты встретили Финея,
который был наказан слепотой и преждевременной старостью за
злоупотребление даром пророка. Финей голодал из-за гарпий: "Гарпии
всегда наблюдают за моей едой. Я устал и не знаю, как мне избавиться от них; они тотчас налетают черным облаком. Еще издалека по шуму крыльев
я слышу, что приближается Келено. Они прилетают и уносят всю мою
пищу, опрокидывают и оскверняют чаши. Распространяется такое зловоние
и начинается ужасная бойня, ибо эти монстры так же голодны, как и я".